BMI(体重/身高的平方)和腰围均为评估肥胖的简易人体测量学指标。然而人们往往通过BMI来衡量肥胖的程度，从而忽略了腰围的增加对健康危险的指示作用。男性腰围大于或等于90厘米，女性腰围大于或等于85厘米就可被定义为腹型肥胖。近来研究中发现，以BMI为判定指标的全身性肥胖和以腰围为判定指标的腹型肥胖，在多种疾病发生过程中的作用并不等同，其中腹型肥胖者患并发症的危险要比全身肥胖者大得多，这在我们对高血压和糖尿病的研究中已经得到了证实。

腹型肥胖也可以说成腹腔内肥胖，腹腔内的脂肪与皮下脂肪有很大区别，其有害性及所释放出的有害因子都比皮下脂肪更多，更易使人罹患高血压、糖尿病、高血脂、胆石症、高尿酸血症等疾病，因此危害更加严重。

有人观察了一组白人女性，发现肥胖者患糖尿病的危险性是普通人的3.7倍，而腹型肥胖的女性患糖尿病的机会是普通女性的10.3倍。苏州大学医学部在对2778名对象的追踪观察也发现，部分个体BMI降低的同时，其腰围可能并没有显著下降，甚至会升高;而BMI在升高的同时其腰围也可能降低。因此，仅仅通过体重来判定一个人是否肥胖是误区，容易将BMI正常但腰围高出正常范围的人划入低风险人群，但事实上这部分人的疾病风险依旧很高。